２０

　あたしの手が、震えていた。
　咄嗟に直子の手を掴む。

「ナオ、伏せて！」

　転校生が、瞬時に拳銃を構える。あたしはそれを見るや否や、未だに窓から顔を覗かせている直子の顔を上から押
さえつける。まだ状況をうまくつかめていないわけではない。ただ、あまりの惨劇に、体が言うことを利かないのだろ
う。何をどうすればいいか、うまく判断できないだけなのだ。一種の麻痺状態に陥っているのだ。


　　パァン！


その手元から弾が放たれる。直後、頭上のガラスが割れて、破片が髪に降り注ぐ。あの刹那の動作で、これほどま
での精確さ。決して敵にまわしてはならない、禁忌の生徒。
駄目だ、ここに隠れていたら二人とも殺されるだけだ。もう位置が完全にばれてしまっている以上、もう逃げるしか選
択肢は残されいないのだ。
あたしはそう判断すると、瞬時に直子の手を引っ張って走り出した。よく考えれば直子を置いていけば、簡単に逃げ
出せることが出来たのかもしれないのに、あたしは直子の手を引き剥がすことが出来なかった。

「杏奈……？」

「いいから早く！　逃げるんだよ！」

「あ。でもバッグが……」

「そんなのはいい！」

バッグに手を伸ばそうとする直子を、あたしは制した。そんなことをしている暇はないし、第一そんな重たいものを持っ
て全力で走ることが出来る筈がない。直子は確かにテニス部だから一般的な女子よりは体力もあるし、脚力もそれ
なりにはあったけれども、相手はあの殺人鬼転校生だ。きっとあの俊敏な動きから推測されるように、足も速いに違
いない。しかも、見た感じだと荷物はどこかに保管している様子だ。

「走れぇ！」

　死にたくなかった。あたしが本当に望むものが『生』だとわかったから、生きたかった。
　死にたくなかった。あたしがこれまでに積み上げてきたものを、どこの誰だかわからない奴に奪われたくなかった。

　死んで、たまるか。

あたし達は必死に走った。息が切れそうなくらいに、全力で走った。
背後から、確実に転校生が追ってくる気配が伝わってくる。それが、疲れ果てた足を奮い立たせてくれる。とにかく、
少しでも遠くへ。生きるために、少しでも遠くへ。

　走らなければ、生きるために。

「あっ！」

突然、手がぐいっと引っ張られる。後ろから無理に走っていた直子が、足を挫いたのだ。そう、こんな時に限ってだ。
準備体操もせずに全力疾走したのだから、当たり前といえば当たり前とは言えるが、なにもこんな時に起こさなくたっ
て。あたしは、急いで直子を起こそうとした。急がないと、早くしないと。


　　パァン！


突然、背後から銃声が聴こえた。それは間違いなく、転校生が放ったもの。思えば逃げている最中、あたしは一発も
銃声を聴いていなかった。つまりそれは、弾の浪費を防ぐ為に、確実な状況で撃ったということ。どうしてこんな状況
で、そんなに冷静になれるんだ。

「い……ぁあ……！」

そして、それは恐らく狙っていた一撃。つまり、あたし達を足止めさせるためだけに放たれた一撃。
直子の左脛から、とろとろと血が流れ出ていた。肉は抉り取られ、どす黒い塊が露出していた。反対側からも風穴が
開いているらしく、同様に血が流れ出ている。
撃たれたのだ。直子は立ち上がろうとしたけれども、その激痛に耐えられないのだろう、力が入らずに、崩れ落ちた
ままだ。

「どうしよう……どうしよう杏奈……！　痛い、なんか血が出てるよ……！」

あたしは、直子を立ち上がらせようとした。だけど、直子はすっかり力を失くしてしまったらしい。立ち上がろうと努力す
るも、その傷では、きちんとした治療をしない限りどうしようもないだろう。勿論、こんなプログラム会場でそれを望むこ
となど到底不可能だ。
なら、あたしはいったいどうすればいい。間もなく転校生はやってくるだろう。それまでになんとかしないと、撃ち殺さ
れるのがオチだ。それだけは、避けなければならない。

　なら、直子を見捨てればいい。
　そうすれば、あたしは……あたしだけは、助かるんだ。

　直子は、どうなる？

「杏奈……、助けて……」

　親友を見捨てる。
　そうすれば、あたしは助かる。そして……直子は、死ぬ。

「あたしは……」

　あたしは、どちらを選ばなければならないのだ。迷っている暇なんかない。今すぐ、決断しなければならない。
　殺人鬼は、すぐそこまで迫ってきているのだから。

「ナオ……」

　あたしは、決意した。

「ごめん」

「……え？」

あたしは踵を返すと、全力で駆け出そうとした。
だが、右足首を掴まれた。瞬間、あの時の、佐野に襲われたときの悪夢が蘇る。血の気が、引いていく。振り向くと、
蒼白な表情をした直子が、唇を震わせていた。

「杏奈……私、置いてくの？　……嘘だよね？　私達、親友だよね？　ね？　置いてかないよね？」

「やめて……」

右足首に込められる力が、強まる。あたしは、掴んでいる人物が佐野だと錯覚するような雰囲気に陥った。

「杏奈は、違うよね？　一人ぼっちになんか、しないよね？」

「やめて……やめてやめてやめてぇぇっ！」

耐え切れなくなって、あたしは掴まれている足首を無理矢理振り払った。それでも、直子は必死にあたしを抑えようと
する。全身に力を込めて。その形相が、みるみる醜くなっていく。
あたしは今度こそ自由になって、全力で森林公園を駆け抜けた。

「置いてかないで……置いてかないで杏奈！　痛いの！　助けて！　お願い！　一人にしないでぇっ！」

後ろから、直子の怒号が聞こえる。あたしは両手で耳を塞ぐ。
聞きたくなかった。あたしは親友を見捨てると決意したんだ。あたしは、死にたくないんだ。

「バカ！　信じてたのに！　杏奈、杏奈、杏奈！　裏切り者！　人殺しぃぃ！」

だけど、その透き通るような、だけどどす黒く響き渡るその怒号は、あたしの耳を、胸を貫いた。
あたしは無我夢中で駆け回った。何度か、背後で銃声が聴こえたような気がした。いや、あるいは一回だけだったか
もしれない。そう、転校生が……直子に止めを刺すための、銃声。

　どれくらい走っただろうか。
あたしは、ふと立ち止まった。辺りには、誰の気配も感じられない。時間感覚が、完全に抜け落ちていた。もしかした
ら、随分と長い距離を走ったのかもしれない。もしかしたら、ほんの数百メートルしか走っていないのかもしれない。い
ったい、あれからどれ位の時間が流れたのか、それさえもあたしはわからなかった。

　息が、荒れていた。
　あたしは、とんでもないことをしてしまったのではないかと。そう、思った。

　朝日が、ほんのりと温かいのに、あたしの手は、凍てついていた。



　【残り１４人】

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