落ちる、落ちる、落ちる。 どこまでも……永遠に落ちてゆく。 急に、浮上する感覚に捉われた。ぐぅ、と体を持ち上げられて、意識が覚醒していく。 河原雄輝（男子二番）は、辺りを見回した。頭の中で、何が起きたのかを思い出してみる。 そうだ、栄一郎の葬式に参列していて……急に母親が変な事を言い出して……気がついたらここにいた。いったい ここは、どこなんだろう。 それは、慣れ親しんだ教室と非常に似ていた。だが、決定的に違うのは、この教室と思われる部屋には一切の机と 椅子がないことか。黒板があり、その前に教卓がおいてある。ただ、それだけだった。窓から一切の光は差し込んで こない。きっと夜だからだろうと思ったが、よく見てみるとなにかが打ち付けられていた。夜目にはわからなかったが。 今、何時なのか。携帯を出してみた。ぽっ、と液晶に表示された時刻は、既に日付が変わっていて、午前二時を指し ていた。となると、六時間あまり、僕は寝ていたわけだ。 「雄輝……目、覚めたか」 ふと隣を見ると、そこには陰があった。声で村田修平（男子十二番）だとわかった。だが、それだけではない。その隣 にも、その先にも、そして背後にも、陰は存在していた。恐らく、あの会場で一緒に眠らされたクラスメイト達なのだろ う。そのうちの何人かも、既に起きているようだった。 「修平、あのさ」 「わかってる。俺も……よくわかんねぇんだ。だけど……わかるんだよ、この状況がなんなのか」 「……わかんの？」 「俺達が意識を失う前に、栄一郎の母親が言ってたことだ。息子が、ここで死んで……って言ってただろ。つまりさ、 俺達も、いつでも死ぬ状況に立たされているわけだ。そんなもん、この国では一つしかねぇだろ」 最悪の結論。真っ先にそれはないだろうと捨てていたその結論。 だが、再びそれが、深海から引き上げられたということだ。つまり、それは。 「……プログラム？」 「その通りだ」 低い声が、教室内に響き渡った。次の瞬間、電灯が点けられて、一瞬何も見えなくなった。 一気に明るくなった教室。先程まで同じように寝ていた生徒も、次々と起きだした。そして……教卓の前に立っている その男。あの会場にもいた、その男。僕は、知っていた。その男が、誰かを。 「あなたは……」 「目覚めたようだな。おはよう。この中の何人かは、私を知っている者もいるだろうが、改めて自己紹介しておく」 そういいながら、その男は僕達の方を見ていた。修平のほうを見る。修平も、唖然としていた。 「私の名前は、木下栄之助。栄一郎の、父だ」 教室が、騒がしくなった。 そうだ。あの会場でも、木下文枝の隣に座っていた男なのだ。そして……何度も何度も、栄一郎の家に遊びに行った ときに、僕や修平はあの男と会っているのだ。 「木下君の……お父さん、なんですか？」 教室の右前で、比較的栄之助に近い位置にいた中峰美加（女子九番）が、そう言った。 その顔は、とても微妙だった。状況自体を、よく呑み込めていない様だった。だが、栄之助は律儀に頷くと、改めて全 員の方向を向いた。 「栄一郎の葬式に来てくれて、ありがとう。礼を言っておくよ」 「それで、栄之助さん。ここはどこなんですか」 後の方から、女子の声が聴こえた。振り向くと、不機嫌そうな顔をして、山本真理（女子十二番）が教室後ろの棚の 上に座っていた。確かに、ここはいつもの学校ではない。 「ここは、埼玉県の北のほうの山にある中学校だ。今、外は雪が降っている。……なんだ、その……ホワイトクリスマ ス、だな」 はっとして、日付を見た。１２月２４日。今日はイヴじゃないか。 受験生だから関係ないだろうと思っていたけれど、その存在をすっかり忘れていた。 「この聖なる日に、わざわざ葬式の会場から君達をここまで連れてきたのは、理由がある」 「最後まで葬式をやってからでもよかったんじゃないのか？」 ぶっきらぼうに答えたのは、教室の左側前方にいる小泉正樹（男子四番）だ。今は下を向いている。 「……それもそうだな。わざわざ途中で連れてきたのは、本当はいけないことだったのかもしれない。だが、これでも 譲歩した方なんだ。わかってくれないか」 「木下の父さんがいうなら仕方ねぇな。……で、どうしてここまで連れてきたんかな」 小泉は、優しい奴だった。いつでもクラスメイトのことを気にかけていてくれて、いつでも親身になって相談に乗ってく れた。それは栄一郎だって例外じゃない。だからこそ、小泉は最後まで葬儀に参加していたかったのだ。今だって… …悔しくて、声がかすれているじゃないか。 そして、知っていた。彼が、クラスメイトの為に……しばしば喧嘩をしていたことも。 「……殺し合いをしてもらうためだ」 栄之助のその言葉に、小泉は立ち上がった。 小泉だってわかっていたのだ。このあまりにも不自然な状況が、何を示唆しているのかが。 「てめぇ……息子が死んですっげぇ悲しんでんじゃんかよ！ なのに……それに俺たちを巻き込ませようってか？！」 「……静かにしてくれないか？」 「もしもだ……仮に木下が生きていたとしても、実の父親が息子を殺し合いに参加させるのかよ？！」 ズダァンッ！！ 「がぁぁっ！」 一瞬の出来事だった。 栄之助が胸元から銃を取り出したかと思うと、それを小泉に向けて撃ったのだ。 「小泉？！」 近くにいた下城健太郎（男子六番）が駆け寄る。右肩に銃弾を受けたのか、おびただしい量の血がそこから流れ出 ていた。痛々しくて、見ていられなかった。小泉の利き腕だ。もう、あの素晴らしい卓球の才能も見れなくなるのか、 ふと、そう思った。 小泉は右肩を抑えながら、教室の床を這っていた。下城が、瞬時に応急処置を始めていた。持っていたハンカチで、 きゅっと縛っていく。万年サッカー部の補欠だった彼は、そういうのに敏感なのだと知っていた。その二人の様子を、 栄之助は淡々と見ているだけだった。銃を胸元に仕舞う。 「……わかったな。二度目は頭を撃つぞ」 「てめぇ……くそっ！」 「落ち着け、小泉。傷が……広がっちまう」 下城が、必死に抵抗しようとする小泉を制する。これ以上反抗したら、本当に命が危ない。下城の、素晴らしすぎるほ どの機転だった。 「……プログラム、だって？ 本当に？」 山本真理が、再度発言する。 栄之助は、それに対して……ただ頷いただけだった。 「そう、君達は、殺し合いをする。本年度第三十八号プログラムに、このクラスが選ばれたんだ」 誰も、何も言わなかった。 いや……何か言ったら、小泉のように撃たれる。そう思ったのだろう。 「もし栄一郎が生きていたとしても、私は栄一郎をこの戦闘実験に参加させていただろう。そして……父親として、最 期まで見届けてやる、そう思っていた。だが……それさえも叶わなかった……」 本当は、栄之助だって……一人の父親としては、息子を殺し合いの会場に運びたくは無かった筈だ。 だが、今のこの立場では……そんなことは、決して言えないだろう。 やっと、木下文枝の言葉の意味が、理解できた。 「……さて、今ここにいるのは二十一人だ。まだ、足りない奴がいるだろう」 はっとして、気付いた。 慌てて辺りを見回したが、あの松本孝宏（男子十一番）と、佐野 進（男子五番）がいなかった。 「あいつらは……どうしたんだよ」 修平が、静かに言い放った。重く、深い……言葉だった。 「いいぞ」 その時、教室の前の扉が開いた。そこに立っていたのは、長身の男。 紛れも無く、佐野進だった。その顔は、恐怖で染まっていた。 「入れ」 だが、佐野は動かない。この異常な光景に、怯えているのだ。 クラスメイト全員が、佐野に冷たい視線を投げかけているのだ。 「こら、入らんかっ」 隣にいた老兵士が、佐野の背中を蹴飛ばした。倒れこむように教室の中へ転がり込む。 呻き声を上げながら、佐野が顔を上げると、目の前には栄之助の姿があった。 「よく来たな、佐野。歓迎しよう」 刹那、栄之助が転がっている佐野の腹部を思い切り蹴り上げた。長身だが痩せ型の佐野は軽々と吹っ飛び、黒板 にぶち当たって悲鳴をあげた。そして、腹を押さえつつ、壁にもたれかかる。吐く息が荒い。 誰も、何も言わなかった。僕も、気の毒だともなんとも思わなかった。 なぜなら、栄一郎を殺したのは―― 。 「松本はどうしたんだ」 修平が、さらに続ける。 その言葉を聞いて、栄之助はにやりと笑みを浮かべた。歪んだ、笑顔だった。 「よし、もってこい」 再度扉が開く。そこに待っていたのは、担架だった。 真っ白なシーツをかけられていて、まるでそこに横たわっている人間が。 ……もってこい？ 「おらよっ」 先程の老兵士が、教室内に担架を運び入れる。 それが栄之助の前に来たと同時に、栄之助は白いシーツを全て剥いだ。 そこにいたのは。 無残な姿に成り果てた、松本孝宏の死体だった。 男子十一番 松本 孝宏 死亡 【残り２２人】
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