砂田利哉（男子１４番）は、辺りを見回した。
　地図でいうＦ＝３、八方のエリアのうち二方が禁止エリアに指定された、危険なエリア。

「おい、利子。誰か、近くにいるか？」

そっと、後ろにいる筈の砂田利子（女子８番）に声をかける。
大丈夫だ、この程度の声なら、誰にも聴こえない筈だ。

「うん、さっき反応が出た。Ｆ−２３だってさ。誰だっけ？」

返答を聞いて、利哉は振り返った。

「奈木か？」

利子は、少し笑みを浮かべたようだ。顔の前で手を振っている。
薄暗い森が近いこの草原では、月明かりが眩しい。天候が曇りなのか、時折月が姿を消す度に、足を止められてし
まうのだ。風も旗がなびく程度のもので、ガサガサと草が揺れる度、周りに誰かいるのかと不安になる。
そんな時、利子の探知機が役に立つのだ。そして、今その探知機が、反応を示したのだという。

「奈木君は２３番だけど男子でしょ？　Ｆはｆｅｍａｌｅの略称、メスってこと。つまり女子だって」

「女子の２３番ってぇと……」

「秋奈ちゃんだよ」

秋奈ちゃん―― 米原秋奈（女子２３番）だ。あの、パソコンオタク。
彼女とは、利子は仲が良いものの、自分とは話したこともないので、どういう人物なのかはわからない。
信用、出来るのだろうか？

「秋奈ちゃんなら大丈夫だよね、ね？」

「そう言われても……あまり米原のことは知らないからなぁ」

「ヘーキヘーキ、行こ！」

半ば強引に、利子が手を掴んだ。ずんずんと歩いていく利子につられて、自分も後を追う形となる。探知機にはその
距離が表示される。かなり近いところにいるのだろう。自分達を示すマークにほぼ近い形で、その赤丸は表示されて
いた。
やがてその位置に辿り着いたとき、時刻が丁度午後１１時を示した。エリアＤ＝９が禁止エリアに指定されたが、この
時間に外をうろつき回る連中なんてそうそういないだろう。先程聴こえた大きな爆音も、気にはなったけれども考えた
って仕方のないことだし、とりあえず今は仲間を集めることが大切だと思えた。
米原秋奈を示すマークは、どうやら森の入口に立っている小屋の中のようだ。おそらく、何かの倉庫だ。周りには他
のマークは一切ない。

「まーいばーらさーん！」

その時だ。利子が、まるで能天気のように扉をノックしている。
何やってんだ、あのバカは。

「……誰よ！」

中から、返事が聞こえた。その声が米原秋奈のものかどうかは知らないが、きっとそうなのだろう。

「砂田利子ですよー、お迎えに参りましたー」

妹は、あんなキャラだっただろうか。もっとおとなしい、普通の友好関係を持った生徒ではなかっただろうか。
それとも、あれはみんなを明るくさせようと無理をしているのかもしれない。真相は不明だ。その明るい声に騙された
のかどうかはわからないが、扉が開くのがわかった。そこから顔を覗かせているのは、月夜に照らされている米原本
人だった。

「トーちゃんだけ？」

「いーや、お兄ちゃんも一緒」

利子が、友達からトーちゃんと呼ばれているのは知っていた。まぁ、言い換えれば自分もトーちゃんなのだが、どうも
父ちゃんと被るので受け入れられない。
米原はこちらの方を見て、入りなさいと言った。
好意に甘えて、素直に入る。

「お邪魔します……」

小屋に入った瞬間、利哉は驚いた。その中で何が行われているのかが、理解できなかったためだ。
入口付近に置かれた何かの配線とそれに繋がっている黒い鉄の箱。そしてもう片方には、ノートパソコンが繋がって
いた。液晶の電気が暗闇の中目立っていて、眩しい。

「何してんの？」

そう利子が言った瞬間だった。米原ははっとして、唇に指を立てた。静かにしろということなのだろうか？
突然パソコンの前にしゃがみこみ、必死にタイピングをするその姿は、まさしくパソコンオタクの姿だった。慌しく動くキ
ーボード、チカチカと光っている画面。何がなんだかわからず、利哉は見入っていた。
やがて米原はその手を止め、液晶画面を指差した。見ろということか。利哉はそう思い、利子と２人で見た。そこには
こう書かれていた。


“盗聴されているので喋らない事。下手に喋ると首輪が爆発するので注意”


咄嗟に自分の首に巻きついている首輪を掴み、米原を見やる。米原は、笑みを浮かべていた。
何故だかわからずに、先を読んだ。


“私は脱出しようと思ってる。強力な協力者がいる。仲間が必要だ。手伝って欲しい”


以上、短い２行だった。
利哉はもう一度読み直して、再度驚いた。一つは、首輪が盗聴されているということに。もう一つは、自分達と同じ考
えを持っていたということに。
そっと米原の方を見た。自信のある目をしていた。

「わかった」

一言だけ、喋った。
米原が笑った。自分も、自然と笑みがこぼれてきた。利子も、笑っていた。




　脱出組が、結成したのだった。







　　　【残り５０人】



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