０５０

　高原真平（男子１０番）は、その銃声を聞いて少しだけ足をとめた。
　随分と遠くから聞こえてきたような気もするが、それが、朝が始まったのだという知らせになった。

　真平は日が沈んでいる間は、民家に備え付けられていた物置小屋の陰で、じっとしていた。夜間に行動するのは
危険だというのは当たり前のように理解はしていた。視力が奪われている分、他の神経を余計に使わせてしまって、
結果的に体力を無駄に消耗してしまう、そう思った。だから、物置小屋でじっくりと休んだ。ぐっすり眠ることは不可能
だったけれども、それでも程よい具合に休息はとれた。
元バスケ部。走力、動体視力、反射神経、一応それなりに自信はあった。徹夜だって案外平気だったし、慣れない環
境下での試合なんてものはへっちゃら……とまではいかないけれども、他の生徒に比べたらたくましいだろうとは自
負していた。
だけど、流石に殺し合い、サバイバルという環境は初めてだ。とてつもなく怖い。どうしようもないくらいに怖い。幸か
不幸か死体はまだひとつも見ていないし、また誰とも遭遇していない。ここまで誰とも会わないとなると、本当に自分
ひとりしかこの場にはいないんじゃないかっていうくらいになる。
真平は日が昇ってから、歩き始めた。誰かに会いたい。誰かと、話をしたい。いい加減に、飽きた。先程の放送で既
にクラスメイト１０人が死んだことになるけれど、それも６時間に２人か３人程度だ。本当にやる気になって殺しまわっ
ている奴がいるとしても、恐らくは３人くらいなもんだろう。あとは全員が自分と同じように、どこかにひっそりと隠れて
いる奴ばかり。そう思えてきたからこそ、移動を決意した。
昨日の曇天に比べて、今日の快晴ぶりは素晴らしかった。いよいよ夏本番が近づいてきたんだなという、そんな気分
に浸るには充分なほど。そろそろ、セミが鳴き始めてもいい頃合だろう。
真平は地図で言うとＢ＝７、水田地帯を歩いていた。水がチロチロと流れ続けていて、青々とした稲が辺り一面を敷
き詰めている。いい、匂いだった。少しだけ丘になっている部分が目の前に見える。ちょっとした高台だ。あそこまで
昇ってみれば、誰かが見えるかもしれない。そう思い立って、昇っている最中に、聞こえてきた銃声だった。

　方角的には、南西側からだったような気がする。間違いない、銃声だ。一応、これは殺し合い。その音自体は珍しく
もなんともないのだけれど。少なくとも夜の間は一度も聞いた覚えは無い。浅い眠りだったから、どこかで響けば必ず
聞こえてくるだろう。だけど、それは無かった。
そう、みんな夜間はセーブしていたのだ。そして、朝になって、また行動を再開した。一刻も早く、この試合を終わらせ
るために。
みんな、狂っている。どうしてそんな簡単に、スイッチの切り替えを行うみたいに行動できるんだろうか。そう、殺人
だ。今の一発で、また誰かが死んだんだろう。そう思うだけで、他の、まだ生き残っているクラスメイトの顔ぶれが浮
かんでくる。あいつか、いや、あいつか。それとも、あいつか。それが仲の良かった奴らじゃないことだけを願う。そう
思ってしまう自分も、なんだか情けない。

　なだらかな丘陵。そこに、だらしなく寝っころがっている男子生徒が見えた。見る限り、死んではいないらしい。遠目
からひっそりと確認をするが、残念ながら顔までは判別できなかった。
そいつは、ただぼーっと空を見上げていた。バッグはその横に放置している。完全に、戦闘放棄をしているとしかいい
ようがない。あいつは、なにを考えているんだろう。
興味が湧いてきて、そっとそいつの傍へと近寄ってみる。ようやく顔がわかった。折原庸一（男子４番）だった。

「よぉ、折原」

ついつい、声をかけてみる。声を発したのは、いくらぶりだったろうか。
折原は、首だけを動かして、俺の姿を確認する。そして、すぐに元に戻して、また空を見上げ始めた。

「高原くん、か」

折原庸一。あまり、話したことはない間柄だったけれど、まぁこいつの評価は俺の中では中々に上だった。まず、頭
がいい。こんな風にぼーっとしていることもあるけれど、よく奇策を思いついたりして、クラスを沸かせていたこともあ
る。若干おつむが足りない自分にとって見れば、ちよっとだけ羨ましかった。

「なにしてんだ？　空、見てんのか」

「……うん。すっごく、青いね」

「あぁ、青いな」

遠くに見える、雲。それが、よりいっそう、空の青さを強調していた。素晴らしい、景色だった。

「て、それだけかよ。なんかすることないのか？」

「高原くんさ。こう、空を見てるだけで、なんか壮大な気持ちになんないかな」

「んー、そうだねぇ。なーんか、俺ってちっぽけな存在なんだなー、て気持ちにはなるぜ」

「そうそう。それだよ、それ。ぼくらなんて、所詮はちっぽけな存在なんだ。そうだよね」

「んー……なにを言いたいのかよくわからんけど」

とりあえず、俺は楽しかった。会話をするという行為が、とても楽しい。
折原の隣に、並ぶように腰をおろす。流石に寝っころがろうとは、思わなかったけれど。

「でもさ、空を見るのはいいけどさ。折原、こんなとこでぼーっと寝るのはどうかと思うぜ」

「なんでさ？」

「なに、お前。戦闘放棄でもしてんの？　一応、試合中なんだぜ、今」

折原は、また首だけを動かして、俺の顔をまじまじと見た。そして、今度は俺の顔を見て、しゃべり始める。

「でも、少なくとも高原くんはさ。その試合に参加する気がないみたいに見えるけど」

「ん？　あ、んー。そだな。確かに、殺す側にまわる気にはなれなかったな。まぁ、武器が武器なだけにね」

「はずれだったってことかい？」

「はずれもなにも、ひどい話さ。荷物受け取ったときはめっちゃくちゃ重たくて、うわなんだこれとか思ったんだけどさ。
　ふたを開けてみたらなんてことはない。ただの鉛の塊が入ってただけでさ。その辺の道端に即捨てたね」

そう。バッグを受け取ったときは、その予想以上の重さにびっくりさせられたものだった。少しだけ期待して開けた俺
の眼に飛び込んできたのは、競技用の砲丸。こんなもんを振り回してどうするんだ。
折原は、案の定笑っていた。

「そっか。それは酷かったね」

「うっせぇな、笑うなよ。折原はどうだったんだよ」

「なに、ぼくも普通のものだよ。包丁が一本、ケースに収められて入ってただけ」

「普通だなぁ。でもま、俺のよりは何倍もましだろうよ。……あー、話がずれたな。で、お前のそれは戦闘放棄ってこと
　でいいのか？」

「あ、うん。ゴメン。そうなるね。ぼくは戦う気はさらさらないよ」

「誰かに襲われても？」

「そうだね。多分、逃げない。その方が、かえって精神的に向こうはきついんじゃないかな」

「きつい？」

「そう、精神的ダメージね。抵抗された挙句に殺したなら、向こうだって納得できると思う。だけど、無抵抗の奴を殺し
　たら、逆に後味悪いんじゃないかなって思って」

また、こいつはどうやら変なことを考えているらしい。

「でも、殺しまわる側ってのは大体どっかイカれてる奴なんじゃねーの？　そいつらに精神的ダメージとか期待するだ
　け、無駄だと思うんだけどな」

「……それもそうだね。高原くん、なかなか面白いよ」

　楽しかった。とても、楽しかった。
　望めるならば、いつまでもこうしてこいつと、駄弁っていたかった。

　だけど、どうやらそれは、長く続きそうにも無い。

　突然、折原が、こう言ったんだ。


「……誰か、来るね」

ＰＲＥＶ　／　ＴＯＰ　／　ＮＥＸＴ