１０時１７分。エリアＧ＝４、民家。
　決戦の時まで、あと３分。


ようやく、目的の家を見つけた。
自分たちの目指している家が、森を抜けたそこに堂々とそびえ立っている。

「恵美、やった。あったぞ」

秋吉快斗（男子１番）は、後ろを振り向いて言った。その後ろには、まだもたついている湾条恵美（女子３４番）が、あ
ぶなっかしい足取りでよたよたと歩いている。

長かった。放送から４時間少し。実際に行動を開始したのは６時３０分だから、実に４時間も移動していたのだ。禁止
エリアに指定されたエリアＧ＝２をなんとか抜け出して（時刻に換算すると６時５２分。かなり際どかった）、Ｇ＝３に入
った。このエリアも大半が森で占められていて、南側を丘陵の端が掠っている程度だ。

女の子に、森の中を歩かせるのは危険だ。快斗はそう思っていた。
森の中には、結構毒を持った植物がある。迂闊に葉っぱに触ったりすると、被れてしまって大変なことになってしまう
のだ。そう、男子はズボンを穿いているからいいものの、女子はスカートなので足を露出している。下手に転んだだけ
でも惨事になりかねない。これからの行動にも支障をきたしてしまうだろう。
そう思って快斗は説明したのだが、恵美は素直にうなづいてはくれなかった。
まぁ、当然と言えば当然だろうな。恵美は俺の言うことに反発する。私が女の子だからって、気を遣わないで、だって
さ。そこが可愛いんだけどねぇ。
今度は恵美が主張した。森の中を歩こう、と。森の中は障害物が多いから、何かあったときに身を隠す場所が多々あ
る。それに見渡しのいい丘陵を歩いたら、何時何処で誰が自分たちを狙っているのかわからないのだ。少しでも危険
は回避したほうがいい、と。

結局、まずはエリアＧ＝２を出るのが先決だと言うことになり、両者の中間を行くことにした。つまり、丘陵に極力近く
て、尚且つ木々の少なくて歩きやすい森を歩く、というなんとも簡単で意味の深い答え。
そんなこんなで出発は６時３０分になり、エリアＧ＝２を抜け出したのは禁止エリア指定８分前と、かなり危ない行動
を取った２人だが、大した出来事もなく、時間は過ぎていった。常に前方と後方の確認を行いながら進んでいくのは、
時間もかかるし精神力も消耗する。だが、一瞬のミスが大惨事になることはわかっていた。だからこそ、２人は協力し
合い、少しずつ、森を制覇していったのだ。

　途中、銃声がしたので、足を止めた。ついでに休息もとることにした。恵美の情報端末機を見てみると、新たに、し
かしやはり、というべきか、生徒の名前が赤く表示されていた。

　西村鉄男（男子２５番）だった。

ついでに、自分たちの今いるエリアはＧ＝３に変わっていた。周辺マップのエリアＧ＝２が、赤く塗りつぶされている。
既に禁止エリア入りしているという意なのだろう。正確な距離は出ていなかったが、自分たちはどうやらまだエリアＧ
＝３の西側に居るらしかった。

それからお互いに注意しながら歩き続けて、気がついたら３時間近く経過していた。その間何も銃声などはしなかっ
た為に、誰も死んでいないと安心したのだが、いつの間にか端末機には駒川大地（男子１１番）の名前が表示されて
いる。西村鉄男のときもそうだったが、再び恵美がぐったりとしてしまった。

間違いなく、進んでいる。このプログラムは、着々と残り１人まで減り続けていくのだ。





　そう、多分。
　自分も、恵美も、いつかは。




　自分たちは、今何をしているんだろうか。
　何のために、生きているのだろうか。


　ただ、なんとなく惰性で生きてきたのではないのか。




　いや、そんなこと、どうでもいいんだ。


　まずは、少しでも長く生き延びること。
　今はこのことさえ考えていればいいんだ。






「え……あったの？！　どこどこ？」

「ほら、すぐそこさ」

そう、その目的の家は、こうして建っている。
やっと、ゆっくりできるんだ。

勿論、それは束の間でしかないことなど、十も承知だったけれど。





　そして、快斗達はまだ知らない。
　自分達を待ち受ける、酷く悲しい運命のことを。







　　　【残り６３人】



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